После периода дворцовых переворотов, ознаменовавшегося частой сменой власти и нестабильностью, на политической арене России появляется фигура, которой суждено было кардинально изменить ход истории – Екатерина II. Вопреки ожиданиям многих, она не стала довольствоваться ролью супруги императора, отведенной ей по династическому расчету. С юных лет Екатерина осознавала, что ее брак с Петром III – лишь формальность, ступень к более значимой цели. Ее амбиции простирались гораздо дальше придворных интриг и церемониальных обязанностей; она жаждала реальной власти, видя в себе проводника прогресса для огромной, но отстающей во многих отношениях империи. Обладая острым умом, невероятной целеустремленностью и глубоким интересом к философии Просвещения, она начала долгий и рискованный путь к трону, методично завоевывая поддержку гвардии, влиятельных дворян и формируя вокруг себя круг преданных единомышленников. Этот путь был полон опасностей, заговоров и необходимости постоянно скрывать свои истинные намерения под маской лояльности.
Став самодержавной правительницей в результате бескровного переворота, Екатерина Великая приступила к масштабной реализации своих замыслов, стремясь превратить Россию в современное, просвещенное государство по европейскому образцу. Ее правление было отмечено чередой грандиозных реформ в области законодательства, административного управления, образования и культуры, самым известным проектом которой стала «Наказ» Уложенной комиссии – смелая попытка создать новый свод законов, основанных на принципах гуманизма и справедливости. Однако столкновение высоких идеалов с суровой российской действительностью породило глубокие внутренние противоречия. Стремление к свободе и просвещению соседствовало с необходимостью укреплять крепостнический строй, который был экономическим фундаментом империи, а либеральные начинания часто наталкивались на консерватизм дворянства и мощные народные волнения, такие как пугачевский бунт, поставивший под угрозу сами устои государства. В конечном счете, ее идеи, призванные облагородить и модернизировать страну, во многом обернулись против нее самой, выявив непреодолимый разрыв между теорией и практикой, между мечтой о «просвещенной монархии» и реальностью самодержавного правления в гигантской крестьянской стране. Ее наследие стало сложным и двойственным – с одной стороны, это золотой век русского дворянства и территориальное расширение империи, с другой – усиление социального неравенства и закрепощение миллионов, что в итоге предопределило многие драмы последующей русской истории.